Estados Unidos desarrolla cepa superinfecciosa del virus de gripe aviar

Edwin Vázquez de Jesús

El gobierno de los Estados Unidos de América le ha solicitado a dos revistas científicas, por primera vez en la historia, que se autocensuren y no publiquen parte de un estudio sobre la gripe aviar.  La razón es que ambas revistas están a punto de publicar los resultados de un controversial estudio donde dos grupos de científicos, uno en Holanda y el otro en Estados Unidos, manipularon genéticamente al virus que causa la gripe aviar para hacerla mucho más patógena.  Y no son dos revistas cualesquiera sino dos de las más prestigiosas de la ciencia: la americana Science y la británica Nature.  

La gripe aviar usualmente afecta a las aves solamente.  Sin embargo, a veces el virus es capaz de pasar a seres humanos que entren en contacto con el mismo.  En este caso, la tasa de mortalidad es de casi un 50 porciento de las personas infectadas, lo que la convierte en la gripe más letal que existe.  Se estima que es mucho más peligrosa que la gripe humana causada por el virus AH1N1 que causó unas 100 millones de muertes en el 1918 durante la pandemia de la llamada gripe española. La gripe aviar es causada por una variante conocida como AH5N1.

Dado que AH5N1 se transmite sólo de aves a personas, el gobierno de Estados Unidos financió los dos estudios de referencia a través de sus Institutos Nacionales para al Salud (NIH, por sus siglas del inglés).  La justificación fue determinar cuán fácil o difícil sería para grupos terroristas manipular al virus para lograr que se transmitiera de forma más rápida, no solo a través del contacto directo de ave a humano, sino a través de aerosoles producidos cuando, por ejemplo, una persona estornuda.  

Ambos grupos de científicos lograron alterar el virus genéticamente y crear una cepa altamente contagiosa, letal y peligrosísima que, de escapar o caer en manos de terroristas, podría causar una catástrofe mundial.  Lo que está ahora solicitando el gobierno de Estados Unidos, el mismo que financió los proyectos, es que no se publiquen algunos detalles de las investigaciones para evitar que grupos terroristas puedan duplicarlos y crear sus propias cepas como armas biológicas.  

Aunque los editores de las revistas se han mostrado receptivos a la idea de no revelar los detalles, algunos científicos lo ven como una intromisión a la libertad de expresión y al libre flujo de ideas en la ciencia.  Sin embargo, independientemente de lo que decidan los editores, ya muchos de los detalles fueron revelados en una conferencia científica llevada a cabo recientemente.  

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Estructuralmente el virus AH5N1 es muy similar al AH1N1.  Su diferencia principal radica en una proteína que le ayuda a enlazarse a receptores de células en el tracto respiratorio de las aves, denominada hemaglutinina 5 (de ahí el H5).  De todas las cepas existentes, AH1N1 ha sido la más letal.  De hecho, fue la causante de la reciente pandemia del 2009, aunque resultó ser relativamente benigna,  mató a una de cada 10,000 personas infectadas, o unas 14,000 a través del mundo.  Se estima que las medidas salubristas tomadas por los gobiernos, las medidas preventivas tomadas por la gente y la intensa campaña educativa a nivel mundial sobre cómo evitar el contagio contribuyó a la baja mortalidad.  

Ahora nos enfrentamos a una situación donde el gobierno de un país podría ser el resonsable de una pandemia más terrible que la del 1918.  La ciencia ficción de la película Contagion, que precisamente trata sobre un brote causado por el AH5N1, podría convertirse en realidad.  

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Para más información lea un artículo del New York Times sobre el tema.