El coronavirus explicado de forma sencilla

Edwin Vázquez de Jesús, Ph.D.

Universidad de Puerto Rico en Cayey

NOTA: ESTE ARTÍCULO PODRÍA SER ACTUALIZADO SI LAS CIRCUNSTANCIAS CON LA INFECCIÓN DEL CORONAVIRUS DE WUHAN LO AMERITAN

¿Qué es un virus?

Un virus es una partícula capaz de infectar células y tomar control de su maquinaria biológica para obligarla a producir nuevas partículas virales.  Esto se debe a que los virus carecen de los atributos para multiplicarse solos.  De hecho, los virus no son capaces de ninguna otra cosa que no sea dar un golpe de estado a una célula para que los reproduzca.  Así garantizan su supervivencia como ente biológico porque si no desaparecerían.  Los virus son altamente específicos por lo que, en términos generales, solo pueden infectar a un tipo de célula, que será aquella que posea en su superficie lugares de enganche o enlace donde el virus pueda pegarse para comenzar su infección.  Una vez sea multiplicado, saldrán cientos de virus nuevos listos para infectar a las células vecinas.  Por eso es tan apropiado usar el término “viral” para describir algún evento, rumor o falsedad que se propaga por internet.  Es una multiplicación exponencial, donde comienzas con una partícula y puedes terminar con millones.  No hay antibióticos para las enfermedades virales pero sí tratamientos. Nuestras defensas estarán limitadas a evitar su propagación y tratar sus síntomas en lo que nuestras defensas inmunes se activan y lo neutralizan.  

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La figura muestras la replicación del virus de hepatitis C.  La de los coronavirus es similar

¿Qué es un coronavirus?

Los coronavirus son una familia de virus particulares que tienen en su estructura externa unas proyecciones que dan la apariencia de las puntas de una corona, y de ahí su nombre.   Entre los coronavirus más conocidos están el SARS, el MERS y ahora el 2019-nCoV, también conocido como el coronavirus de Wuhan en “honor” a la provincia donde se originó la primera infección documentada.  La organización mundial de la Salud lo ha nombrado oficialmente la enfermedad causada por el virus como COVID-19. 

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¿De dónde salió este virus?

Como muchos de los virus que infectan a los humanos, salió de un animal que le servía de reserva.  Estos virus tienden a propagarse de animal a animal, usualmente dentro de la misma especie.  Mientras ese sea el caso, los humanos no tenemos mucho de qué preocuparnos, a menos que sean animales que sirven para nuestro consumo o tareas particulares.  A veces el microbio puede adquirir la capacidad de infectar a humanos (conocido como zoonosis), en cuyo caso solo las personas expuestas a estos animales serían susceptibles a la infección.  Por ejemplo, si un virus infecta a gallinas, típicamente las personas en riesgo serían los que manejan a estas aves.  Cualquier infección de este tipo se mantendrá localizada y será muy difícil su propagación la resto de la población.  En el caso del coronavirus de Wuhan se cree que se originó en murciélagos, que lo pasaron a pangolines y de estos a humanos.  El sitio específico donde se originó en China fue en una de plaza de mercado en Wuhan.

¿Cuál es, entonces, la gran preocupación?

El coronavirus de Wuhan sufrió un cambio que lo independizó de su hospedero animal, y adquirió la capacidad de transmitirse de humano a human (H2H).  Cuando esto sucede la probabilidad de que se disemine rápidamente aumenta de forma exponencial y, dependiendo del modo de transmisión, puede pasar de una pequeña comunidad hasta arropar a todo un país, regarse por un continente o ser distribuido por todo el mundo dando lugar a una pandemia.

¿Tenemos ejemplos de pandemias que puedan arrojar luz sobre el peligro de este virus?

Quizás el mejor ejemplo es el de la pandemia de influenza del 1918 que se estima mató, en un solo año, a entre 100 a 200 millones de habitantes a través de todo el planeta.  El virus era tipo H1N1. Solo en Puerto Rico fueron infectadas 250,000 personas, de una población de un millón y un cuarto de habitantes.  De estos, se documentó la muerte de 10,888 personas. Cabe señalar que este fue el año del gran terremoto de San Fermín.  Hasta ahí la comparación por ahora, pues no necesariamente este coronavirus sea tan infeccioso como el de aquella influenza, pero un dato preocupante es que las autoridades chinas dicen que el virus está siendo transmitido por personas asintomáticas.  O sea, que personas que infectadas no tendrían razón para pensar que lo están, y se podrían mover libremente por un país infectando a otros.

¿Cuáles son los síntomas del coronavirus?

Los síntomas varían, pero están relacionados con la infección del virus a células del sistema respiratorio.  Por eso pueden ser confundidos con los síntomas de la gripe típicos del virus de influenza.  Incluyen mucosidad, dolor de cabeza, toz, dolor de garganta y malestar generalizado.  En algunos casos el virus puede llegar al área de los pulmones y causar pulmonía, que puede ocasionar la muerte.  Hasta ahora, la mayoría de los fallecidos han sido personas mayores de edad con un pobre estado de salud.

¿Qué medidas debemos tomar?  

Estar alertas y educarnos.  Si se anunciara un caso en Puerto Rico, comenzar a usar medidas típicas de salubridad, como el lavado frecuente de manos y el uso de geles desinfectantes ("hand sanitizer") y minimizar el contacto físico con potenciales infectados.  Algo similar a lo que hicimos en el 2009, cuando apareció una cepa de H1N1 que infectó a muchas personas a través del mundo.  Contrario a lo que informó el Departamento de Salud de Puerto Rico recientemente, existe una alta probabilidad de que el virus llegue a Puerto Rico.  Esto debido a que se han documentado casos en Estados Unidos y solo hace falta que un boricua infectado, asintomático, coja un avión para la isla, cosa que no se puede evitar. Pueden acceder las páginas de la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, que tienen datos preliminares.  Como es de esperarse, al momento de esta publicación, la página del Departamento de Salud no contiene nada sobre el tema.  Por eso, como con las tragedias del huracán María y los terremotos del sur, por ahora dependemos de nosotros mismos y no del gobierno.

¿Existen vacunas?

Las vacunas son la forma más efectiva para evitar la propagación de microbios infecciosos.  Desafortunadamente, hasta ahora toma más de un año en desarrollar una vacuna, lo que incluye pruebas con humanos antes de ser usadas ampliamente.  Aún así, para algunos microbios no se han logrado desarrollar vacunas, como es el caso del VIH.