El virus de influenza explicado de forma sencilla

Edwin Vázquez de Jesús, Ph.D.
Universidad de Puerto Rico en Cayey

¿Qué es un virus de influenza?

Se les llama virus de influenza a los que causan la enfermedad comúnmente conocida como la gripe, la monga o simplemente el flu.  En realidad hay cuatro grandes grupos de virus de influenza, el A, B y C y D,  pero la enfermedad a la que nos referimos es causada principalmente por los grupos A y B. El  C causa una infección leve y el D no parece afectar a los humanos sino a ganado y quizás otros animales.  El A tiende a ser el más peligroso pues tiene una mayor capacidad infecciosa y puede causar pandemias, que son infecciones que sobrepasan las barreras continentales y pueden afectar a millones de personas. Estos virus infectan predominantemente células del sistema respiratorio superior (el área de la garganta) y el inferior, donde están nuestros pulmones.  Para efectos del resto de la discusión, estaremos enfatizando en el influenza A.

¿Existe una vacuna para la influenza?

Existen vacunas que confieren una protección considerable, pero su efectividad puede variar de año a año.  Debido a que los virus sufren cambios o mutaciones en cada temporada, las vacunas son diseñadas usando datos que permiten estimar cuál versión predominará en una temporada particular.  Típicamente, las vacunas incluyen protección para por lo menos dos versiones del tipo A y dos del tipo B.

¿Qué es eso de H1N1 o H3N2?

Ilustración de https://tinyurl.com/saaxtmb.  

Estas designaciones se refieren a versiones o variantes del virus de influenza tipo A.  La clasificación está basada en dos tipos de moléculas que el virus presenta en su parte externa (hay otras moléculas).  Estas son hemaglutinina (H), que le permite al virus entrar a la célula para comenzar una infección, y neuraminidasa (N) que le permite a las nuevos virus que se formaron dentro de la célula infectada salir de esta.  Hasta ahora se han encontrado 18 versiones de la molécula H y 11 de la N, y cada virus tendrá una versión de cada una.  El H1N1 tiene la versión 1 de la molécula A y la 1 de la N.  El H3N2 tiene la versión 3 de H y la 2 de N, y así por el estilo.  Con tantas Hs y Ns posibles, se pueden generar 198 virus tipo A distintos.  Este año del 2019-20 predomina la versión H3N2 del tipo A.

¿Cuál es la peor versión?

Hasta ahora, el AH1N1 se lleva el premio a la versión más letal que ha conocido la humanidad.  En el 1918 causó una pandemia que arropó al mundo, y en el lapso de poco más de un año mató a más de 50 millones de personas (algunos estimados lo colocan en unos 100 millones).  En Puerto Rico se infectaron por lo menos 250,000 personas, en una población de 1,250 millones de habitantes.  De estos, se documentó la muerte de 10,888 puertorriqueños.  En el 1957 hubo una pandemia asática causada por H2N2 que mató a 1.5 millones de personas, en el 1968 una causada por H3N2 que mató a un millón, y la más reciente causada por H1N1 en el 2009 que se estima mató a unas 200,000 personas.  Algunos de estos virus, como el H1N1, tienen la habilidad de infectar, además de humanos, a animales como cerdos y aves.  Al pasar entre estos distintos hospederos, puede sufrir mutaciones que lo convietan en potencialmente más letal. Significa además que lo podemos adquirir a través del contacto con cerdos (flu porcino) o con aves (flu aviar). Sin embargo, es cuando adquiere la capacidad de infectar de humano a humano que da lugar a grandes epidemias y pandemias.

¿Cuán preocupado debo estar?

Si toma las medidas de salubridad recomendadas por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EEUU y la Organización Mundial de la Salud, y se vacuna, no debería preocuparsr tanto pero debe estar atento.  Además, existen medicamentos tanto para la influenza A como la B, tales  como el Tamiflu®  y Relenza®, que inhiben la acción de la neuraminidasa. 

¿Fueron creados estos virus por algunos gobiernos o por farmacéuticas?

Eso es totalmente falso.  Hay gente ignorante que alega que algunos gobiernos preparan estos virus para controlar sus poblaciones y otros que las farmacéuticas lo hacen para vender medicamentos.  Este tipo de microbios patógenos llevan millones de años causando estragos, mutando y adaptándose a sus hospederos.  Muchos con un gran potencial patogénico aún están presentes en animales y otros organismos, listos para saltar a la especie humana si se da la oportunidad.  Es por eso que debemos conservar el ambiente, ser respetuoso del mismo, y no invadir el espacio de otros animales a través de los cuales podríamos entrar en contacto con estos microbios.  

¿Existe relación entre el coronavirus 2019 n-CoV reciente y los virus de influenza?

Ninguna.  Son virus diferentes aunque afectan principalmente el sistema respiratorio.  Por eso los medicamentos contra la influenza (ni sus vacunas), son efectivos contra el coronavirus.