En el Umbral de Curas Contra el Cáncer

Se está gestando una gran batalla contra el cáncer.  A diferencia de los combates anteriores, donde la medicina daba palos a ciegas contra el enemigo, esta vez se está trazando un plan estratégico de guerra con armas dirigidas no a los tumores, sino a los genes que los causan.  Los días de la quimioterapia y radioterapia para tratar el cáncer podrían estar contados.  Estos tratamientos equivalen a menudo a lanzar una bomba atómica en una ciudad llena de inocentes para matar a dos o tres insurgentes. Históricamente el cáncer ha sido atacado de acuerdo al tipo de tumor, con tratamientos particulares para el cáncer del seno, del páncreas y del colon, por ejemplo.   Sin embargo, nuevos descubrimientos han redirigido la lucha para combatir la expresión de los genes específicos que hacen que una célula pierda todo control de su multiplicación. De esta forma, un solo tratamiento podría usarse para varios tipos de cáncer, independientemente del órgano afectado.

Varios adelantos han permitido este cambio en el enfoque anticáncer.  El más significativo ha sido el rápido adelanto de la tecnología para secuenciar el genoma humano.  Lo que tomaba años se puede hacer ahora en cuestión de días y a una fracción del costo.  Por tanto, se pueden buscar qué cambios en la expresión del ADN de un paciente hace que células normales se conviertan en cancerosas. El caso del Dr. Lukas Wartman, de la Washington University in St. Louis ilustra este punto.  El Dr. Wartman, un investigador de la leucemia linfoblástica aguda, descubrió que padecía del mismo cáncer que estudiaba. En esta condición un tipo de glóbulos blancos se multiplica sin control.  Después de varios tratamientos convencionales que incluyeron quimioterapia y trasplante de médula ósea, un equipo de investigadores de la universidad decidió secuenciar ADN de sus células normales y cancerosas para ver qué cambios genéticos tenían estas últimas que les hacían volverse locas reproduciéndose a expensas de las normales.

Los científicos descubrieron varias mutaciones en las células cancerosas pero ninguna les permitía determinar qué estaba pasando.  Por suerte, de forma paralela a la secuenciación del ADN, hicieron un estudio de cómo este se expresaba buscando los niveles de ARN mensajero (ARNm), una molécula parecida al ADN que participa en la expresión genética.  Para su sorpresa, descubrieron que los niveles de ARNm para una proteína conocida como FLT3 estaban por las nubes en las células cancerosas.  Lo significativo de esto es que, tras ser producida, FLT3 se ubica en la membrana celular de los glóbulos blancos a la espera de otra molécula que la active.  Cuando esto ocurre FLT3 envía una señal al interior celular para que el glóbulo blanco se multiplique. Es como activar un interruptor que estaba en OFF a ON.  Este es un mecanismo normal: lo anormal eran los altos niveles de FLT3 en la membrana de las células cancerosas, todas pidiendo a gritos que alguien oprimiera el interruptor para que las células se multiplicaran. 

Casualmente, una compañía farmacéutica había descubierto una droga que se enlaza a FLT3, bloqueándola.  Es como dejar el interruptor permanentemente en OFF.  De esta forma la FLT3 queda inhabilitada.  La droga le fue suministrada al Dr. Wartman y ahora su cáncer prácticamente ha desaparecido.   La bala mágica había encontrado al insurgente sin hacerle daño a las células normales. 

Otro enfoque que se está usando es activar un mecanismo de suicidio celular conocido como apoptosis.  Cuando una célula sufre mutaciones considerables en su ADN, como en el caso de las células cancerosas, se activa una cascada de reacciones por una proteína conocida como p53.  Al final del proceso la célula se autodestruye y no se desarrolla el cáncer.  Es un haraquiri celular por el bien del individuo.   Sin embargo, en algunas células cancerosas p53 pierde su función benéfica debido a mutaciones en el gen que la codifica.  En ese caso se forma una p53 que no sirve para activar la apoptosis.  En otros casos, células cancerosas escapan al suicidio produciendo una molécula conocida como MDM2.  Esta se enlaza a p53 impidiendo que realice su función.  Algo así como un abrazo molecular de la muerte.  Varias compañías están tratando de desarrollar una droga que separe a MDM2 de p53 para que esta última pueda trabajar.  Dado que varios tipos de cáncer en distintos órganos se deben a la acción de MDM2 sobre p53, una droga de este tipo serviría como una cura genérica con un efecto específico sobre las células cancerosas sin afectar a las normales. 

Estamos en el umbral de una revolución en la batalla contra el cáncer, donde en lugar de concentrarnos en su tratamiento buscaremos su eliminación total del cuerpo de los que lo padecen.  No existe una cura contra el cáncer, sino varias, y vamos tras ellas. 

Edwin Vázquez, Ph.D.

Departamento de Biología

Universidad de Puerto Rico en Cayey

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