La tolerancia a la lactosa

En un artículo reciente Mark Bittman, del The New York Times, explicaba cómo muchos de sus padecimientos digestivos desaparecieron cuando dejó de consumir leche y sus derivados. Bittman padece de lo que se conoce como intolerancia a lactosa, la inhabilidad para digerir dicha azúcar de la leche. La razón para la condición es que no se produce lactasa, la sustancia o enzima que descompone lactosa en dos azúcares más pequeñas llamadas glucosa y galactosa, fácilmente absorbidas por el cuerpo. En ese caso las personas tienen la alternativa de, como Bittman, abandonar su consumo o ingerir lactasa comercial previo al consumo de lácteos. Esta proviene de un hongo y es igualmente efectiva en descomponer lactosa. 

La Caridad Romana.  Siglo 17. Guido Cagnacci.
Museo de Arte de Ponce, Puerto Rico.
El cuadro muestra a Pero amamantando a su padre Simón,
quien había sido condenado a muerte por inanición.

En realidad se supone que los humanos seamos incapaces de digerir lactosa en nuestra etapa adulta. Poseemos un gen para lactasa que se activa poco antes de que nacemos y que nos permite digerir la lactosa de la leche maternal. El gen estará activo mientras seamos amamantados y se apagará poco después. Sin embargo en algunas personas se queda encendido hasta la etapa adulta, especialmente, y aquí está la clave, en descendientes de culturas pastorales (especialmente las que criaban ganado). La mayoría de los que toleran la lactosa son descendientes de europeos, de habitantes del medio oriente y de tribus particulares de África que se dedicaban al pastoreo. Eso indica que en estas culturas, al proveerle leche animal a los niños después de amamantarlos, no había razón biológica para que el gen de lactasa se apagara. Eventualmente, el gen se debe haber estabilizado lo suficiente como para que esta habilidad fuera heredable.  Específicamente se ha detectado una mutación en un gen que apaga el gen de lactasa, lo que hace que se quede activo.  El tipo de mutación varía entre los europeos, africanos y habitantes del medio oriente que toleran la lactosa.  

Se estima que esta adaptación evolutiva ocurrió hace unos 5,000 a 10,000 años. Como señala Bittman, en Estados Unidos el 90% de los descendientes de asiáticos y el 75% de los descendientes de mexico-americanos (especialmente descendientes de americanos nativos) y africanos son intolerantes a la lactosa. Sin embargo, en lugares como Dinamarca casi el 100% de los habitantes la toleran. Interesantemente estas personas pueden comer yogurt sin problemas. La razón es que durante su producción las bacterias fermentan casi toda la lactosa. En muchos otros derivados de leche (algunos quesos, mantequillas, etc.) queda tan poca lactosa que muchas personas intolerantes pueden consumirlos. 

 El consumo de leche está sumamente arraigado en algunas culturas.  De hecho la palabra galaxia proviene del griego donde significa lechoso o lácteo.  De ahí el término Vía Láctea.  El la Biblia la tierra prometida es descrita como una donde fluye leche y la miel (Éxodo 3:8).  Pero, ¿cuán esencial es la leche en la etapa adulta? No es necesaria, especialmente si se consumen alimentos ricos en calcio, tales como el brócoli, hojas verdes como espinaca, sardinas y salmón, entre otras o si se toman suplementos de calcio. La tolerancia a la lactosa es un ejemplo claro de cómo los humanos seguimos evolucionando y cómo la selección natural actúa para mantener unas características biológicas ventajosas en contextos particulares.

Edwin Vázquez de Jesús

Universidad de Puerto Rico en Cayey

Se permite su libre distribución con la debida atribución.