El Peligro de la Gripe (Flu) Porcina Actual

El brote de gripe porcina que está afectando a México y estados del sur de Estados Unidos debe alarmarnos. De todas las enfermedades a la que más le temo es precisamente a la gripe, por su potencial pandémico. También conocida como influenza, la palabra italiana se refiere a la enfermedad que denominamos flu. En Puerto Rico le damos el nombre común de "monga".

Mi temor está basado en la pandemia de gripe que arropó al mundo entre el 1918 y el 1919. Es uno de los eventos más catastróficos en la historia de la humanidad, y quizás el menos discutido en los cursos de historia. Se estima que en aproximadamente un año pudieron haber muerto hasta 50 millones de personas, más que los que murieron en la Primera Guerra Mundial. Para que tengan idea de lo virulenta de esta enfermedad, se cree que durante las primeras 25 semanas murieron 25 millones de personas, mientras que al virus VIH le tomó 25 años matar a esa cantidad de gente.

Recientemente hemos tenido brotes de gripe en Ásia y otros lugares que han sido observados cuidadosamente por las autoridades sanitarias. En la mayoría de los casos se ha tratado de gripe aviar, donde el virus de influenza pasa de aves a humanos, resultando en algunos casos fatales (este tipo de transmisión es común y siempre ha ocurrido).

Lo que no esperábamos era este brote tan peligroso de gripe porcina que surgió en California y se está manifestando con fuerza en México. Se trata de una variante del virus que afecta a cerdos. Siempre había habido casos donde personas eran infectadas por parte de cerdos contaminados. El peligro, y el gran detalle, es que el virus ha mutado y adquirido la capacidad de pasar de humano a humano directamente.

Presisamente de eso se trató la pandemia del 1918 y otras, menos severas, que le siguieron. El virus, que muestra una capacidad prodigiosa para mutar, o sea, para cambiar su estructura, adquiró la capacidad de pasar de humano a humano sin la necesidad de un intermediario animal.

A diferencia del VIH, donde su transmisión es por medios muy específicos en los que podemos intervenir (evitar relaciones sexuales de riesgo, no usar jeringuillas contaminadas), la transmisión de la gripe se da a través de mecanismos muy fuera de nuestro control. La forma más común de transmisión es por aerosoles que riegan al virus. Una persona estornuda cerca de usted y algunas burbujas microscópicas llevarán al virus directo a sus pulmones. Puede ser también a través de sececiones nasales u otros fluidos corporales.

Los más afectados tienden a ser los menores de 2 años y los mayores de 70. Sin embargo, en la pandemia del 1918 hubo una alta tasa de mortalidad en personas menores de 65 años. La tasa de mortalidad promedio para la gripe es de 0.1%. Sin embargo en el 1918 luctuó entre 2% y 20% (o sea, con un 20%, veinte de cada cien infectados morirían).

Es necesario explicar que un virus no es un ente vivo, tal y como lo definimos. Es una partícula infecciosa con un genoma (genes) que contiene las instrucciones para fabricar nuevas partículas. Dado que los virus carecen de maquinaria celular son incapaces de reproducirse por sí solos. Por esta razón necesitan invadir una célula, dar un golpe de estado, apropiarse de ésta y obligarla a producir nuevos virus. Una vez formados éstos saldrán listos para infectar células nuevas.

Figura de http://tinyurl.com/cvyqpk

Existen tres variantes o tipos principales los cuales son designados con letras: A, B y C. El tipo A es el responsable de todas las pandemias que hemos sufrido y es la de mayor capacidad de mutación. El B, que tiene menos capacidad de mutar, es el responsable de la mayoría de las gripes que nos afectan y que no tiene consecuencias mayores. Sólo se transmite entre humanos. El C infecta cerdos y humanos y ha sido responsable de varias epidemias. Los casos de gripe porcina actuales son del peligroso tipo A.

Además del genoma los virus poseen una capa de proteína que lo rodea para protegerlo. Algunos virus, como el de la influenza y el VIH, tienen una capa adicional que contiene, entre otras cosas, pequeñas protuberancias parecidas a espinas microscópicas formadas por proteínas con moléculas de azúcares (glucoproteínas). El virus de influenza tiene dos tipos de estas espinas moleculares: hemaglutininas, que le permite pegarse a las células que infectará (designadas con la letra H) y neuraminidasas, que les permite a los nuevos virus salir de las células infectadas (designadas con la letra N).

Las espinas H se pueden pegar a células del sistema respiratorio y es por eso que es éste el afectado. En algunos casos la condición puede progresar a una pulmonía letal. Además la infección puede causar sangrado por el rompimiento de capilares en el sistema respiratorio que resultarán en sangrado por la nariz, una indicación de que la condición es severa.

La facilidad con la que el virus muta hace que el sistema inmune se confunda y no pueda montar una respuesta de defensa efectiva. Anticuerpos formados para la variante del virus tal y como entró al cuerpo podrían resultar inefectivos contra variantes nuevas que salgan de las células infectadas (algo similar ocurre con el VIH). Por esta razón se hace difícil desarrollar vacunas contra el virus.

Se han desarrollado vacunas pero la efectividad de éstas no dura más de par de años dado el desarrollo de variantes nuevas del virus. En el caso de la gripe actual que afecta a México no existe aún una vacuna que sea efectiva. Cabe señalar que esta variante ha sido identificada como tipo A H1N1 (recuerden la designación de las espinas moleculares más arriba). Esta fue la misma variante que causó la gran pandemia mundial del 1918.

Aparte de la virulencia, patogenicidad y mortandad del virus me preocupa algo peor: la incompetencia. Espero que las agencias de salubridad en Puerto Rico, y el gobierno todo, estén tomando medidas las medidas necesarias por si aparecen casos de este brote que tiene a México, y con razón, al borde de un ataque de nervios.

Si sueno alarmista es a propósito. Es para alarmarse. Llevo años diciéndoles a mis estudiantes que estén pendientes a la gripe por su potencial de causar una catástrofe de categoría mundial. Espero que no haya llegado ese momento. Pero por si acaso...

© Edwin Vázquez de Jesús


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Información sobre el potencial pandémico de la gripe, por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EEUU, con información en español, en PANDEMICFLU.GOV.

Puede acceder un excelente recurso web de la Universidad de Stanford sobre la pandemia del 1918 AQUÍ.